Древний замок располагался на холме. Но люди не жили там уже очень-очень давно. Только зловредные привидения, грустные скелеты и огнедышащий дракон обитали в старинной крепости.
«Странная у нас здесь компания, – часто думал дракон, прогуливаясь по внутреннему двору замка или греясь на солнышке на какой-нибудь стене сверху. – Мы здесь живем словно бы отдельно от всего остального мира…»
Но однажды в замок пришла девочка. Она жила в городе неподалеку. И просто отправилась погулять. Ноги сами несли ее по дорогам и тропинкам среди холмов, рощ и лугов. И вот она дошла до старинного замка.
Конечно, девочка удивилась, увидев древнее сооружение на холме. Стены, башни, крепостные ворота, подъемный мост, остатки рва вокруг… – все это выглядело мрачно, необычно, зловеще и запущенно.
– Осторожно! – крикнул ей с башни дракон. – Тут у нас много привидений и скелетов! А я злой, коварный и огнедышащий! Лучше уходи отсюда. Нечего тебе делать в нашем замке.
Девочка остановилась перед началом подъемного моста, который вел через ров к воротам. Она поглядела на дракона на башне и удивилась:
– Надо же! А я никогда не слыхала, что здесь есть древний замок с привидениями, скелетами и драконом! Как интересно! Но почему же вы не гуляете по окрестностям? Почему ты никогда не прилетал в наш город?
– Все заколдовано наглухо, – уныло ответил дракон. – Никуда мы отсюда не можем ни выйти, ни улететь. Это невозможно. Нас заколдовали в древние времена могущественные чародеи.
Девочка задумалась. А потом предложила:
– Ну, наверное, я смогу вас расколдовать… Что-нибудь такое волшебное я, наверное, смогу изобрести… Так всегда в сказках бывает…
– Ха-ха-ха! Глупая девочка! – рассмеялся дракон. И даже расправил свои огромные крылья и захлопал ими. – Какая же ты наивная! Ха-ха-ха! Неужели ты думаешь, что ты могущественнее старинных чародеев? Ха-ха-ха!
Девочка еще некоторое время поразмышляла. И сказала:
– Конечно, я не умею колдовать. Но я читала в сказках, что всегда бывают какие-то особые магические предметы или загадки, или еще что-то такое – для расколдовывания старинных могущественных заклятий злых чародеев.
– А вот ты и ошиблась! – заявил дракон, слетая с башни к воротам. Он высунул из них голову, так как створки были раскрыты. И пояснил: – Нас заколдовали добрыми заклинаниями добрые маги. Они нас заколдовали насовсем. Потому что мы все здесь в этом замке – очень-очень злые. Мы злые! Зачем же нас расколдовывать? Это было бы крайне непрактично.
– Гм, – произнесла девочка и снова надолго задумалась.
А потом поинтересовалась:
– Может, вы за столько лет уже все сделались добрыми?
– Этого не может быть, – категорически возразил дракон. – Я остался злым, гнусным и беспощадным. Я монстр и чудовище. Да ты сама посмотри на меня! Разве я не кошмарен?
– Немножко кошмарен, – согласилась девочка, с интересом разглядывая дракона. – Но все же я не верю, что ты злой. По-моему, ты очень милый и симпатичный.
Дракон был потрясен. Он несколько раз открывал пасть, чтобы что-то возразить или хотя бы немного подышать огнем. Но каждый раз закрывал ее. Ему и в голову не приходило, что он может быть добрым и симпатичным. За тысячу лет такая мысль ни разу не приходила ему в голову.
Маленькое зловредное привидение вылетело из подвала замка, подлетело к воротам и выглянуло из них на девочку. Оно зловредно хихикнуло и состроило противную рожу. И улетело обратно в подвал.
– Вот видишь, какие у нас в крепости водятся привидения, – немного извиняющимся тоном сказал дракон. И вздохнул.
Девочка огляделась по сторонам. И увидела добрую фею, которая как раз шагала по дороге мимо замка. Фея просто шла куда-то по своим делам.
– Эй! – крикнула девочка фее, замахав руками. – Помоги мне, пожалуйста! Надо разобраться с колдовскими чарами! Я что-то не пойму, как это сделать побыстрее и попроще.
Добрая фея остановилась, посмотрела на девочку и ответила:
– Сосчитай волнистых попугайчиков. Видишь, у дороги стоят 9 пальм. И на каждой из них, смотри, сидит по 4 волнистых попугайчика. Сколько их вместе в этой стае? Только отвечай быстро!
– Четырежды девять – это тридцать шесть, – не растерявшись, тут же сказала девочка.
– Да, – кивнула фея. – Действительно, если умножить 4 на 9, то получится 36. Молодец!
Волнистые попугайчики все одновременно замахали крыльями, поднялись в воздух и улетели. Фея проводила их взглядом и молвила:
– Древние маги, когда заколдовывали этот замок, оставили такое условие. Кто быстро решит пример 4 х 9 = 36, тот станет абсолютно защищен от всех не очень добрых обитателей этого замка. Так что ты можешь заходить внутрь и никого не бояться.
И добрая фея пошла дальше по своим делам.
– Как здорово! – обрадовалась девочка.
И она спокойно прошла по мосту через ров в ворота древней крепости.
Дракон улыбнулся ей и сказал:
– А я бы и так не стал тебя обижать. Хотя я и монстр, но все же иногда могу вести себя вполне культурно и доброжелательно.
Девочка провела в старинном замке целый день. Она бродила по стенам, лазала на башни, исследовала подвалы, гуляла по коридорам и залам… Ей было очень интересно.
Зловредные привидения, грустные скелеты и дракон не обижали гостью. Конечно, старинное защищающее волшебство действовало. К тому же, просто все обитатели древней крепости соскучились по человеческому общению…
Вечером девочка собралась уходить. Ведь ее ждали дома родители, бабушка и дедушка.
– Приходи еще к нам в гости, – пригласил ее дракон.
– Да, приходи почаще. И друзей своих приводи, – сказали привидения. – Мы не будем зловредничать. Можно просто поиграть в прятки или в загадки…
А грустные скелеты пообещали построить во дворе замка качели, скамеечки и песочницу, а также убрать накопившийся за тысячу лет разный мусор.
Девочка вышла из ворот, прошла по мосту через ров и зашагала по дороге, ведущей в город. Дракон с высокой башни смотрел ей вслед.
И конечно же, с тех пор эта девочка стала часто приходить в древнюю заколдованную крепость. И стала приводить с собой других детей и даже некоторых взрослых.
Очень скоро все дети в тех краях хорошо-хорошо выучили пример 4 х 9 = 36. Ведь это было им необходимо, чтобы свободно посещать замок и никого там не бояться.
Впрочем, гостям, гуляющим по старинной крепости, все труднее поверить, что привидения, скелеты и дракон были когда-то злыми, опасными и ужасными… Потому что теперь обитатели замка ведут себя очень дружелюбно и мило.
А веселые волнистые попугайчики часто летают в тех краях. Посетители замка нередко встречают их около ворот, когда стая рассаживается на придорожных пальмах и щебечет, приветствуя всех вокруг.
Почему-то попугайчики всегда рассаживаются именно по 4 на каждую пальму и всегда при этом им надо 9 пальм. То есть в стае всегда ровно 36 попугайчиков. Возможно, это как-то связано с магией и волшебством…