Однажды кенгуру скакал по пустыне. И вдруг заметил на земле длинную прямую линию ярко-зеленого цвета. На фоне желто-серо-бурых песков и камней да редких невысоких кустиков эта линия сразу бросалась в глаза и вызывала удивление.
Кенгуру остановился и стал рассматривать странную прямую, протянувшуюся у подножия невысокой скалы. Присмотревшись, он обнаружил кое-где на этой странной линии штрихи и написанные около них числа.
В воздухе прошуршала крыльями цапля. Она затормозила свой полет и опустилась на вершину скалы. Там она уселась, глядя вниз.
– Эй! – крикнул ей кенгуру. – Что это за прямая линия здесь в пустыне? Она с числами! Что это такое? Ты знаешь?
– Это числовая ось, – ответила цапля. – Ее придумали люди для математики. Очень полезная штука. Но ее удобнее рассматривать отсюда, со скалы. Сверху ее лучше видно, всю целиком.
Кенгуру шустро запрыгал к скале, нашел сбоку достаточно пологий склон и стал ловко подниматься. И скоро он уже стоял наверху рядом с цаплей и смотрел вниз на землю под скалой.
Там протянулась ярко-зеленая прямая линия. У ее начала на земле была нарисована цифра 0. А вправо от нуля шли числа по порядку: 1, 2, 3, 4, 5 и так далее. Причем расстояния между соседними числами были одинаковые.
– Ого! – поразился кенгуру. – Надо же! А зачем это? Зачем нужна числовая ось? Для чего она?
Цапля ответила:
– Числовая ось в математике нужна много для чего. Она нужна в математике почти везде! Например, с помощью числовой оси удобно изучать таблицу умножения. Вот давай сейчас вместе повторим таблицу умножения на 4.
– Давай, – охотно согласился кенгуру.
Они спустились со скалы вниз и встали на цифру 0 в начале ярко-зеленой прямой.
Из-под камня высунулась ящерица и стала с интересом на них смотреть.
– Ты прыгай по всем числам вперед по порядку, – сказала цапля. – А я буду перелетать сразу на 4. И я буду перемещаться первая. Согласен?
– Согласен, – кивнул кенгуру.
Цапля перелетела на число 4 и весело крикнула:
– Четырежды один – четыре!
Кенгуру сделал за ней четыре длинных прыжка по числам:
1, 2, 3, 4
Цапля перелетела на число 8 и закричала:
– Четырежды два – восемь!
Кенгуру тут же скакнул за ней еще четыре раза по числам:
5, 6, 7, 8
Цапля снова взмахнула крыльями. И вот уже она стоит на числе 12 и говорит громко:
– Четырежды три – двенадцать!
Кенгуру снова сделал четыре длинных прыжка:
9, 10, 11, 12
Цапля перелетела на число 16.
– Эй! Четырежды четыре – это шестнадцать! – весело крикнула она.
Кенгуру пропрыгал еще четыре промежутка по числам:
13, 14, 15, 16
А цапля перелетела на число 20 и сообщила:
– Четырежды пять – двадцать. Но я устала немного. Давай передохнем чуть-чуть.
Кенгуру сделал четыре длинных прыжка:
17, 18, 19, 20
Он остановился рядом с цаплей и ответил:
– Да, хорошо. Давай отдохнем тут пока.
Под кустиком неподалеку из норки высунулась любопытная пустынная змейка и уставилась на них. Но потом засмущалась и спряталась обратно.
Высоко в небе пролетел вертолет, гудя мотором и поблескивая на солнце металлическим корпусом.
Вдалеке по пустыне прошло стадо верблюдов.
– Ну, я отдохнула. И теперь готова снова изучать таблицу умножения на числовой оси, – молвила цапля. Она замахала крыльями, перелетела на число 24 и крикнула: – Четырежды шесть – это двадцать четыре!
Кенгуру тут же запрыгал по ярко-зеленой прямой:
21, 22, 23, 24
А цапля перелетела на число 28 и закричала:
– Четырежды семь – двадцать восемь!
Кенгуру снова припрыгал к ней по оси:
25, 26, 27, 28
Цапля потопала ногой, стоя на месте, и спросила:
– А ты хорошо знаешь, что 4 умножить на 7 – это будет 28?
– Да, я это помню очень хорошо, – ответил кенгуру. – Хотя когда я учил таблицу умножения на 4, то почему-то забывал как раз этот пример… Теперь мне даже странно, почему так получалось… Но в конце концов я крепко запомнил, что 4 умножить на 7 – это 28. Я это усвоил твердо!
И он постучал хвостом по земле.
– Тогда я полетела дальше, – сказала цапля.
И вот она уже стоит на числе 32 и кричит во все горло:
– Четырежды восемь – это тридцать два!
Кенгуру ловко запрыгал по числам:
29, 30, 31, 32
Он остановился рядом с цаплей, повертел головой и заметил:
– Пример «4 умножить на 8» тоже не такой уж простой для запоминания. Конечно, я теперь твердо знаю, что это 32… Но это знание далось мне далеко не сразу…
Цапля щелкнула клювом и произнесла философским тоном:
– Да, математика требует внимания…
Она перелетела на число 36 и оттуда закричала:
– Четырежды девять – тридцать шесть!
– Ура!!! – отозвался кенгуру.
И запрыгал по числам:
33, 34, 35, 36
Неподалеку от числа 36 на невысоком холмике земли сидел пустынный паук и задумчиво разглядывал происходящее. Он явно стеснялся. Но потом все же отважился и сказал:
– Мне кажется, что пример «4 умножить на 9» легче запомнить, если понимать, что здесь не хватает всего 4 до числа 40. Число 36 меньше, чем число 40 ровно на 4. Вот и получается, что 4 умножить на 10 – это 40, а 4 умножить на 9 – это 36.
– Ты совершенно прав! Молодец! Умный паук! – похвалила его цапля, кивая головой.
Польщенный пустынный паук довольно потопал лапками по земле и улыбнулся.
Цапля взмахнула крыльями и перелетела на число 40.
– Четырежды десять – это сорок! – крикнула она радостным голосом.
Кенгуру тут же припрыгал к ней по числам:
37, 38, 39, 40
Они затопали ногами по земле, поднимая пыль, и заорали вместе:
– Мы выучили всю таблицу умножения на 4 по числовой оси! Мы очень умные! Ура!
Из трещины в засохшей почве вылез мрачный пустынный скорпион и напомнил угрюмо:
– А можно 4 умножать и дальше… Можно 4 умножить на 11, на 12 и так далее. Вон, смотрите, числовая ось и дальше идет… Вы можете и дальше по ней лететь и прыгать…
– Хм… – задумчиво пробормотала цапля.
Но кенгуру засмеялся и фыркнул:
– Фр-р! И так ясно, что 4 умножить на 11 – это будет 44. Ведь это к числу 40 прибавить еще 4… А 4 умножить на 12 – это прибавить еще 4, то есть это будет уже 44 + 4 = 48… Все ясно! Нечего мне тут дальше учить! Я и так все уже понял!
– Да! – молвила цапля. – Мне тоже все ясно! И мне вообще надоело тут математикой заниматься.
Она захлопала крыльями и поднялась в воздух. И улетела, сделав на прощание круг над кенгуру.
Он помахал ей лапой, посмотрел на ярко-зеленую числовую ось, которая тянулась по пустыне все дальше и дальше, потом подумал…
И вдруг помчался скакать просто так. И скоро скрылся вдали.
А мрачный скорпион посмотрел ему вслед, покряхтел, почесал себе лапкой брюшко и полез обратно в свою трещину в земле, бормоча себе под нос:
– Прыгают, бегают, орут, летают, топают, поднимают пыль… А лично мне гораздо больше нравится учить математику в тишине и в темноте, сидя под землей в моей замечательной норке…