Хомяк, кротенок, гадюка и крыс все плутали и плутали по заколдованному лабиринту. Прошло уже более трех часов после приключения с паучьей ловушкой. Новые монстры пока не встречались. Везде вокруг было тихо и пустынно.
– Восемью восемь – шестьдесят четыре, – сказал вдруг хомяк. Ему почему-то пришел на ум этот пример. И захотелось произнести его вслух.
С оглушительным грохотом перед маленьким отрядом рухнула часть потолка. В клубах пыли из большой дыры сверху медленно выплыл по воздуху очередной монстр.
Элизабет, Прохор, Грум-Хрум и Сырбор остановились, разглядывая повисшего перед ними между полом и потолком удивительного зверя. У него была голова лисы, а по бокам, на спине и на животе шевелились плавники.
– Привет. Я Лисорыб, – объявило чудовище.
– Здравствуй, – вежливо отозвался за всех Грум-Хрум. – Мы ищем сокровища. Не мог бы ты нам помочь? Конечно, мы тебя за это как-нибудь отблагодарим…
– Я услышал из своего логова, что кто-то произнес мой любимый пример из таблицы умножения. Кто-то сказал: «Восемью восемь – шестьдесят четыре». Мне это показалось очень интересным. Я люблю таблицу умножения на 8 и часто о ней размышляю в своем логове. Но помогать вам не буду. И никакой помощи мне от вас не надо. И нападать я на вас не буду, – ответил Лисорыб.
Сырбор радостно молвил:
– Ну что ж! Значит, мы просто пойдем дальше!
Но гадюка, проницательно глядя монстру в глаза, прошипела:
– Ш-ш-ш… Ты нам просто пудришь мозги… Ш-ш-ш… А когда мы расслабимся и отвлечемся, ты набросишься на нас и сожрешь… Ш-ш-ш… Нет уж! Не дождешься! Не поверим тебе! Ш-ш-ш…
Лисорыб слегка смутился, но возразил:
– Нет, ты ошибаешься. Вы же, наверное, невкусные и костлявые. Вы мелкие и тощие. От вас будет только вред для моего пищеварения. Зачем мне вас пожирать? Не хочу!
– Мы видим тебя насквозь! – процедил сквозь зубы Грум-Хрум. – Ты врешь нам. Ты коварный и вероломный враг. Ты просто хочешь сожрать нас без особых хлопот. Не выйдет! Мы будем биться с тобой – яростно и свирепо!
Прохор тоже пригрозил:
– Мы и сами зубастые. А гадюка даже ядовитая. Мы тебя победим.
Конечно, Лисорыб не ожидал, что его хитрость будет раскрыта. Но он сделал вид, будто бы это его ничуть не смутило. И пренебрежительно фыркнул:
– Подумаешь, какие проницательные! Все равно вы заблудились. Вам отсюда никогда не выбраться. Вы находитесь в заколдованном лабиринте, в самом его заколдованном месте. Как ни старайтесь, вы не сможете найти дорогу дальше. Полное заблуждение! Всем вам хана!
Но Сырбор уверенно молвил в ответ:
– Ты нам просто внушаешь чувство безнадежности. Но мы не поверим тебе. Ты ведь злобный монстр. А злобным монстрам верить никогда нельзя.
– И вообще ты придурок! – добавил хомяк неожиданно, сам не зная зачем.
Конечно же, Лисорыб разъярился. Он оскалил свою лисью пасть и угрожающе зарычал. Рыжая шерсть на его загривке встала дыбом. Чудовище изготовилось кинуться в атаку на маленьких зверюшек!
Не зная, что еще предпринять в такой отчаянной ситуации, Прохор громко закричал все тот же пример:
– Восемью восемь – шестьдесят четыре!
И тут же обвалился еще один кусок потолка. Но на сей раз – позади отряда.
В клубах пыли там повис в воздухе еще один жуткий монстр. По виду он походил на длинную скрученную пружину, на одном конце которой находилась змеиная голова с шестью горящими глазами. Конечно, и зубы у него в пасти имелись – большие и острые.
– Я Винтоудав! – зашипело чудище. – Я здесь самый страшный, самый хищный, самый сильный и самый ядовитый! Во всем заколдованном лабиринте нет никого опаснее и ужаснее меня!
Лисорыб слегка опешил. Он закрыл пасть и перестал рычать.
А Винтоудав продолжал шипеть:
– Я хочу еще раз услышать тот пример из таблицы умножения, который только что прозвучал. Как там было? Восемью восемь – это сколько будет? Говорите сейчас же! Я вас спрашиваю! А не то сожру немедленно всех!
Хомяк спокойно кивнул и произнес:
– Восемью восемь – шестьдесят четыре.
Винтоудав закрыл глаза и словно бы о чем-то задумался. На его морде даже появилось некое подобие улыбки…
– Сейчас самое время удирать, – тихонько шепнул друзьям опытный в приключениях крыс, указывая взглядом на узкую щель в стене тоннеля, которую они поначалу не заметили. Грум-Хрум шепотом пояснил: – Боковое ответвление. Мы все туда сможем протиснуться. А монстры туда не пролезут за нами. Они слишком крупные. Только удирать надо дружно, всем сразу.
Элизабет, Прохор и Сырбор подмигнули ему в знак понимания и согласия.
Внезапно кротенок, находившийся ближе всех к боковому проходу, сорвался с места и метнулся туда. Хомяк бросился за ним и тоже мгновенно исчез в узкой щели в стене. Сырбор и Прохор продолжали бежать дальше – чтобы освободить пространство позади себя – для движения змее и крысу.
Однако Элизабет не умела перемещаться столь быстро. Поэтому, пока она быстро ползла к боковому проходу и вползала внутрь него, смелый Грум-Хрум на несколько мгновений отвлек внимание монстров на себя. Для этого он стал прыгать на стены тоннеля, громко щелкать зубами и выкрикивать всякие оскорбления:
– Глупцы! Тупые чудовища! Лисовинт! Удаворыб! Мутанты! Глюки Глюка!
Естественно, монстры отвлеклись на странное и вызывающее поведение крыса, прыгающего перед ними и обзывающего их обидными словами.
Но как только Грум-Хрум увидел, что хвост Элизабет исчез в щели, он тут же перестал дурачиться и одним прыжком тоже заскочил внутрь узкого бокового прохода.
Друзья поспешили вперед – цепочкой друг за другом. Тоннель оказался очень узким и извилистым, но все же продвигаться по нему было можно.
Лисорыб и Винтоудав обиженно выли и разъяренно скрежетали зубами. Однако, как ни старались, не могли протиснуться в узкую щель за отважными путешественниками.
Когда уже все эти звуки затихли где-то позади, Прохор предложил сделать привал. Все с ним согласились.
Отряд расположился на отдых в небольшом расширении тоннеля. Достали съестные припасы и фляжки с водой. И стали не спеша насыщаться и успокаиваться, вспоминая недавние события и размышляя о ситуации, в которую они попали.
Когда они завершили трапезу и снова запаковали рюкзаки, Грум-Хрум сказал:
– Знаете, мне теперь кажется, что мы на верном пути. Интуиция, выработанная во многих приключениях, говорит мне, что сейчас мы наконец нашли ход, ведущий к тайному складу сокровищ. Фактически, страшные монстры помогли нам его найти… Как вы считаете?
Элизабет зашипела:
– Ш-ш-ш… Я согласна… Ш-ш-ш… У меня тоже такое чувство…
А Прохор, подумав и погладив свое вновь туго набитое пузико, молвил:
– Да. Я в книжках много раз читал, что так бывает. Полное заблуждение сменилось ясным ощущением правильного пути и чувством приближения к цели. Неожиданный поворот в приключении заставил нас сменить стратегию действий. Хорошо, что я вовремя вспомнил, что восемью восемь – шестьдесят четыре.
– Однако ситуация получилась очень экстремальная и опасная, – покачал головой Сырбор. – Так что ты в будущем поосторожнее все-таки…
– А вот к нам приближается и новый монстр, ш-ш-ш, – произнесла гадюка спокойно, глядя куда-то вдаль. – Выглядит он не так ужасно, как предыдущие. Но, возможно, он еще более опасен. Ш-ш-ш.
Остальные посмотрели в ту же сторону. Издалека по тоннелю к ним медленно полз крупный белый улыбающийся червяк.