Папа Карп

Запах смеси из сушеных ягод черники, земляники, малины и рябины, которые Прохор нес в небольшом, но ладно пригнанном рюкзачке, приятно заполнял длинные и почти пустые подземные кротовые тоннели.

Небольшой отряд из гадюки, крыса, кротенка и хомяка весело и бодро продвигался к намеченной цели.

Грум-Хрум пел боевые дорожные песни и забавлял спутников шутками и анекдотами. Он тоже нес небольшой рюкзак – туда положили орехи, сухари, медовые пряники и бутерброды разного типа.

Впереди всех шагал Сырбор. В его походной сумке лежал свернутый лист бумаги, на который кротенок аккуратно переписал всю таблицу умножения на 8. Иногда он громко выкрикивал стих, ставший по общему решению всей компании их походным маршем:

Четырежды восемь – тридцать два!

Мы победим! Да-да-да-да!

Найдем волшебные слова!

Четырежды восемь – тридцать два!

Позади всех ползла Элизабет. Она с энтузиазмом шипела для поднятия боевого духа. А иногда даже начинала насвистывать энергичные мелодии сквозь ядовитые зубы.

Кротовые тоннели были неплохо освещены: жуки-светляки здесь жили на небольших подвесках у потолка, которые располагались примерно через каждый метр пути. Их хорошо кормили и вообще создавали для них максимально комфортные условия. Поэтому жуки исправно сияли биохимическим светом – довольные, яркие и неунывающие.

Временами путешественникам встречались кроты – идущие куда-то по делам или занимающиеся копательными и монтажными работами. Но никто из них не приставал с вопросами к необычной команде. Никто не подозревал, что крыс, кротенок, хомяк и змея отправились на поиски древних сокровищ старого Глюка.

Прошел примерно час после выхода из норы хомяка. Путники решили сделать привал на берегу доброжелательно журчавшего подземного ручейка. Полежали, поели медовых пряников, запивая их вкусной подземной водой. Пожевали сушеных ягод. Поговорили о том о сем.

– Пора продолжать путь! – молвил Сырбор, поднимаясь и отряхиваясь. – Четырежды восемь – тридцать два! Вперед! Нас ждут подвиги и чудовища, заколдованные преграды и сокровища!

И отряд снова двинулся по уходящим вглубь земли кротовым тоннелям. Почти все время Грум-Хрум, Прохор, Элизабет и Сырбор понемногу спускались вниз, выбирая именно те проходы, которые вели все глубже и глубже…

Неожиданно дорогу им преградил широкий и быстрый поток мутной глинистой воды – большая подземная река.

– Ш-ш-ш! Как же мы переберемся на другую сторону? – зашипела гадюка озадаченно. – Здесь же не меньше пяти метров ширины! Ш-ш-ш!

– Да, это Гигантская Подземная Река, протекающая в глубинах под нашим лесом. Одно из удивительнейших явлений нашего подземного мира! – гордо сообщил кротенок.

– А в ней крокодилы, щуки и акулы не живут? – в один голос спросили крыс и хомяк. Ведь крыс был опытен в путешествиях. А хомяк много читал о путешествиях в книгах. Прохор знал немало о дальних странах, о морях и о всяких экзотических и обычных опасных хищниках…

– Нет. В нашей Гигантской Подземной Реке живут только маленькие рыбки, водяные слизни и плавающие червяки. Все они не опасны, – успокоил своих спутников Сырбор. – Да и к тому же через каждые 50 метров есть мост. Кроты давно сделали висячие мосты, чтобы удобно и быстро перебираться с берега на берег. Нам надо лишь пройти до ближайшего.

– Ш-ш-ш… По висячему мосту ползти – это не то же самое, что по твердому полу тоннеля… – с сомнением прошептала Элизабет. Она уставилась немигающим взглядом в быстро текущую воду реки и пробормотала еще тише: – Какое сильное течение… Опасно… Ш-ш-ш…

Повернув налево по берегу потока, отряд вскоре добрался до подвесного моста. Он был сделан из нескольких толстых и длинных веревок, протянутых рядом друг с другом. Местами они скреплялись короткими поперечными веревками-связками.

– Я боюсь, что у меня закружится голова – и я рухну в воду, – нерешительно молвил Прохор, поглядывая на подвесной мост, изящно протянувшийся над быстро мчащейся мутной водой.

– А я не боюсь. Переправлюсь без проблем, – сказал Грум-Хрум.

– Ш-ш-ш. Ни за что не поползу по такому ужасному мосту! – решительно заявила гадюка. – Ни за что! Я не поползу через эти ужасные, качающиеся, хлипкие и ненадежные веревки!

– Все кроты пользуются подвесными мостами. И никто никогда не падает с них в воду… – попытался убедить змею и хомяка Сырбор.

Но они категорически отказались так переправляться через реку.

Что же делать? Отряд остановился в раздумьях.

Из подсобного помещения, расположенного рядом с подвесным мостом, вышла заспанная дородная ондатра. Она протерла лапами глаза, широко зевнула, осмотрела компанию путешественников, пошевелила усами и осведомилась:

– Из-за чего у вас проблемы? Страшно по мосту перебираться на другой берег? Да? А зачем вообще вам туда надо? А? Что вы там забыли? Может, лучше погуляете в другую сторону?

И ондатра снова широко зевнула.

– У нас секретное путешествие за секретными сокровищами… Поэтому нам необходимо именно на тот берег… – туманно ответил Грум-Хрум.

Ондатра понимающе кивнула, подмигнула и, снова широко зевнув, сообщила:

– У нас здесь имеется мощное новое техническое приспособление. Как раз для таких ситуаций. Сейчас вы увидите, какое чудо сотворили кроты-инженеры. Я для этого как раз тут и работаю. То есть сплю и жду, если понадобится поработать.

Она вернулась в подсобное помещение. Сквозь приоткрытую дверь там были видны какие-то приборы с кнопками и мигающими разноцветными огоньками, какие-то рычаги и механизмы, какие-то провода и странного вида трубы… На стене светилась крупными буквами надпись: “Не заряжено”.

Ондатра начала двигать рычаги и нажимать на кнопки.

Загудели скрытые механизмы. В стене тоннеля неподалеку открылся большой люк. И оттуда выдвинулась широченная труба, направленная в сторону реки.

– Это наша зверь-пушка! – донесся из-за пульта управления гордый голос ондатры. – Это зверь-пушка! – повторил она. И добавила неожиданно: – Вместо ядра – надувная подушка!

Выдвинувшись из стены, труба застыла. Внутри нее послышался низкий гул.

– Заряжается пневматическая система, – пояснила ондатра. – Через минуту можно будет стрелять кем-нибудь из вас.

– Что? – опешил хомяк.

– Да все нормально, – усмехнулся кротенок, положив ему лапу на плечо. – Я слышал, что наши кроты-умельцы давно разрабатывают такую систему. Она работает на сжатом воздухе. Идея-то очень древняя. Но я не знал, что уже сделали опытный образец и запустили его в эксплуатацию. Залезай в дуло пушки. Она как дунет сжатым воздухом – так ты и полетишь…

– Эй! – раздался громкий голос ондатры. – Командую на переправе я! А ты помолчи, молодняк! Когда надо будет залезать – тогда я и дам команду залезать. А пока постойте спокойно и подождите.

Сырбор обиженно затих.

Пневматическая система зверь-пушки еще немного погудела и тоже затихла.

Вся компания стояла и молчала, удивляясь и ожидая, что будет дальше.

Ондатра встала из-за пульта управления, достала из шкафа резиновый мешок с откидным клапаном, вышла из подсобки, протянула мешок Прохору и скомандовала:

– Забирайся внутрь мешка. И закройся клапаном как крышкой. И не бойся. Я пущу сжатый воздух, он заполнит пространство между стенками мешка. Они сделаны из двух слоев. Между слоями будет воздух. Постепенно мешок раздуется и станет круглым – как пушечное ядро. Но на самом деле – как надувная подушка. Она защитит тебя во время полета…

– Ой! – пискнул хомяк, зажмуриваясь от страха.

Но затем он собрал все свое мужество, открыл глаза, осмотрел и обнюхал резиновый мешок, вздохнул и забрался внутрь. Прохору, конечно, было очень страшно. Но все же ему и очень хотелось вести себя отважно и героически. Да и просто интересно было, как работает такая система переправы через реку.

Ондатра присоединила к особому вентилю в мешке специальный шланг и пустила по нему сжатый воздух. Для этого она открыла кран на шланге, несколько раз повернув его против часовой стрелки.

Резиновый мешок начал надуваться. И скоро сделался совсем круглой формы. А внутри него тихо сидел хомяк, которого теперь не было видно.

– Э-э-э… Уважаемая! – подал голос Грум-Хрум. Он явно слегка нервничал. – Скажи, пожалуйста, а не отскочит ли сия надувная подушка, как мячик, от противоположной стенки? Не полетит ли потом обратно? Не покатится ли куда-нибудь? Не плюхнется ли в воду случайно? И не унесет ли надувную подушку с хомяком внутри течением? И не закружится ли там внутри у хомяка голова? И не стошнит ли его там в мешке?..

– Цыц! – строго рявкнула ондатра. – Не стошнит. И не отскочит. И не укатится. И не уплывет. Это вам не шуточки, а надежная современная техника на сжатом воздухе. Все тщательно продумано. На другой стороне реки расположена специальная сетчатая ловушка. Не волнуйтесь.

Она вернулась в подсобное помещение, снова уселась за пульт управления и стала нажимать какие-то кнопки.

Крыс, гадюка и кротенок увидели, как на другом берегу из стены выдвинулась сложная конструкция из тонких металлических труб и прочной веревочной сетки с крупными ячейками.

– Закладывайте подушку в зверь-пушку! – скомандовала ондатра громко.

Крыс и кротенок подняли надутый шар с хомяком и затолкнули его в открытый конец трубы. А затем отошли в сторону.

– Готово! – крикнул Сырбор с волнением в голосе.

А умудренный опытом путешествий и приключений Грум-Хрум лишь глубоко вздохнул и пошевелил усами. Он-то знал, что далеко не всегда сложная современная техника работает так, как ей положено работать.

Ондатра ударила лапой по большой синей клавише на пульте управления и закричала:

– Старт!

Надувное ядро с хомяком внутри вылетело из дула зверь-пушки, мощно направляемое силой сжатого воздуха. И перелетело через реку по красивой дуге. Оно попало точно в ловушку. И мягко закачалось в сетке. И скоро совсем застыло в неподвижности.

– Вот видите, как четко работает наша супер-система! – молвила ондатра, выходя из подсобного помещения. – А вы боялись! Смешно даже! Наша техника безупречна и надежна. Скоро так и на Луну будем отправлять желающих…

– А как хомяк теперь выберется из ядра? – поинтересовалась Элизабет. – Как он выпустит воздух из мешка? Вентиль-то расположен снаружи. Ш-ш-ш.

– Э-э-э… Забыли, похоже, разработчики про данный нюанс эксплуатации… – несколько смущенно ответила ондатра после долгих раздумий. – Честно говоря, это вообще первое испытание системы. Ее только вчера закончили монтировать. И мне так хотелось побыстрее опробовать работу пушки и ловушки на живых пассажирах…

– Ничего страшного! – воскликнул крыс. – Я переправлюсь по мосту и выпущу Прохора из надувной подушки!

Он ловко вскочил на веревочный мост и полез по нему, изящно балансируя хвостом. Скоро Грум-Хрум уже был на другом берегу. Там крыс открыл вентиль на мешке. И воздух быстро вышел из круглой надувной подушки.

Прохор выбрался наружу и молвил:

– Неплохо!

Но больше он ничего не добавил. А лишь присел и помотал головой, чтобы придти в себя после такого странного приключения.

Грум-Хрум ободряюще похлопал его по плечу и с мудрым видом сказал:

– Это еще не приключение. Это пока еще только дорога к настоящим приключениям. Дальше будет круче. Так что привыкай, хомяк.

Змея прошипела:

– Ш-ш-ш. Я лучше переползу по веревкам сама. Ш-ш-ш. Так будет спокойнее. Я не хочу летать в надувном пушечном ядре. Ш-ш-ш.

Она подползла к мосту и не спеша оплела его начало своим гибким телом. А затем осторожно, но довольно уверенно стала перебираться на другую сторону реки. Вниз гадюка старалась не смотреть. А думала лишь о том, как удерживаться на связанных между собой и качающихся веревках.

Наконец Элизабет добралась до противоположного берега и сползла с моста на надежный пол тоннеля. Там она свернулась кольцами и тихонько зашипела себе под нос что-то успокаивающее. Но вскоре восстановила свое душевное равновесие и даже заулыбалась.

После гадюки переправился и кротенок. Он тоже не захотел летать внутри надувной подушки. Для него и висячий веревочный мост был привычен и удобен.

По просьбе ондатры Грум-Хрум отнес ей обратно сдутый резиновый мешок. А потом вернулся к своим друзьям.

– Нам пора дальше в дорогу! – произнес Сырбор.

Ондатра помахала им лапой со своего берега. И пожелала успехов в секретных приключениях и в поисках секретных сокровищ.

Крыс, хомяк, кротенок и гадюка поблагодарили ее и отправились дальше.