Папа Карп

Гномик все шагал и шагал по узкой каменной лестнице. Все вверх и вверх.

В стенах не было окон. В полумраке лишь угадывались ступени да шершавые стены из старого доброго известняка, который добывали в здешних местах с незапамятных времен.

Лестница казалась бесконечной. Куда она ведет? И что он предпримет дальше? Рыцарь сплюнул с досады и остановился, прислушался.

Ни звука.

Еще раз сплюнув, чтобы хоть как-то взбодрить себя, Гномик зашагал дальше. Все вверх и вверх. Ступенька за ступенькой.

И вот он добрался до небольшой площадки. Дальше пути не было.

Гномик тщательно осмотрел стены. Но в такой темноте мало что можно было разглядеть.

И вдруг раздался приглушенный звук шагов. А в стене появились несколько тонких вертикальных светлых линий.

Сообразительный рыцарь смекнул, что стена сделана из плохо пригнанных друг к другу вертикальных досок, а за стеной кто-то ходит с фонарем или со свечой.

Гномик приблизил лицо к стене и заглянул в щелку.

Принц Жлобстер собственной персоной, держа в одной руке подсвечник, а в другой руке кружевной носовой платок с вензелями, мрачно бродил по комнате и бормотал себе под нос:

– Я сожру ее на следующей неделе… Лично разрежу ее на кусочки и съем…

“Он говорит о Жужелке! – молнией пронеслось в голове у Гномика. – Он планирует ее съесть уже через неделю! Он людоед! Теперь это ясно безо всяких сомнений! Надо действовать немедленно!”

Мощным ударом ноги бравый рыцарь проломил тонкую дощатую перегородку и ворвался в кабинет Жлобстера, пылая гневом и решимостью!

Однако Гномик не успел подумать о том, как он будет действовать дальше. Он просто поддался спонтанному импульсу, так как не мог стоять спокойно в укрытии и слушать такие слова о своей невесте!

Увидев вломившегося сквозь стену неизвестного человека, принц Жлобстер мгновенно выхватил меч и заорал испуганным писклявым голосом:

– Стража! Ко мне! Здесь лазутчик! Караул!

Оценив ситуацию и вспомнив, что он сам безоружен, Гномик передумал бить Жлобстера сразу и решил действовать хитро и обдуманно. Юный рыцарь поклонился, прижав руку к груди, и произнес:

– О достославный принц! Я прибыл к тебе от царя Тиранозаврия Пятого. Я его тайный посланник. Мой царь предлагает тебе тайный союз против короля Динозаврия Третьего. Мой господин даст тебе много-много денег и еще земель и рабов.

– Ух ты! – обрадовался Жлобстер. Он жестом отослал появившуюся в дверях стражу, потом поплотнее прикрыл дверь, запер ее на задвижку, сунул свой меч в ножны, уселся в кресло и знаком предложил Гномику сесть в кресло поменьше, расположенное с другой стороны массивного письменного стола из драгоценного красного дерева.

Гномик сел и без лишних слов бросил на стол тяжелый мешочек, который носил за пазухой.

Алчно схватив мешочек, Жлобстер трясущимися от жадности руками развязал его и высыпал на поверхность стола золотые монеты. Глаза его заблестели. Он спросил:

– Сколько здесь?

– Здесь всего 30 золотых монет, – небрежно ответил Гномик. – Но, разумеется, это всего лишь маленький задаток. Мой царь даст тебе в тысячу раз больше, если ты поможешь ему свергнуть Динозаврия.

– Я должен пересчитать эти деньги! – сказал принц Жлобстер, не отрывая взгляда от золота.

Он аккуратно разложил монеты стопками по 5 штук и пересчитал стопки.

– Тут 6 стопок по 5 монет. То есть надо 5 умножить на 6. А это действительно 30, – удовлетворенно молвил Жлобстер. Потом быстро сгреб все монеты обратно в мешок, завязал его и сунул в карман.

– Расскажи немного о себе, – самым непринужденным тоном попросил Гномик. – Как ты живешь? Чем занимаешься? Что планируешь делать в ближайшее время?

Принц пожаловался:

– Денег мало. Все время об этом думаю.

Он вздохнул и проверил у себя в кармане, на месте ли мешочек с золотом. Потом стал рассказывать:

– Ну, я еще немного занимаюсь садоводством… Вот вырастил дыню в парнике. Она уже почти созрела. Через неделю съем ее лично, нарезав на кусочки. Сам буду нарезать!

Он облизнулся, предвкушая наслаждение от поедания дыни.

Гномик ничем не выдал своей растерянности. Ведь он думал, что Жлобстер собирается нарезать на кусочки и съесть принцессу Жужелку! Но юный рыцарь лишь светским тоном изысканного вельможи заметил:

– О да! Садоводство – это прекрасное развлечение для достойного дворянина!

– А еще вот жениться собираюсь снова, в шестой раз, – скучающим голосом добавил принц. – На принцессе Жужелке, дочери нашего старого глупого короля. Он дает за ней в приданое 10 коров. И хочет, чтобы я ему помогал в войне против Тиранозаврия Пятого. Но я обману этого дурачка Динозаврия! Хе-хе-хе!

И он любовно погладил мешочек с золотом у себя в кармане.

– А что, она красива, эта твоя невеста Жужелка? – как бы невзначай поинтересовался Гномик, усилием воли подавляя свой гнев.

– Да уродина, как и все принцессы, ха-ха-ха! – засмеялся довольный своей шуткой Жлобстер. – Я ее сразу после свадьбы отправлю в мою секретную мастерскую в подвале моего замка. Там она будет вышивать крестиком драгоценные гобелены. Пять моих предыдущих жен уже там работают, хе-хе-хе…

Изо всех сил сдерживаясь, чтобы не вцепиться негодяю в горло, рыцарь Гномик с нотками ревности в голосе спросил:

– А этот носовой платок с вензелями, который валяется тут на полу, принцесса тебе подарила на свидании?

– Нет! – принц с яростью стукнул кулаком по крышке стола. – Она удрала! Убежала из дворца! Стражники обшарили весь город, но нашли только этот платок, который она обронила в старой заброшенной водонапорной башне.

Рыцарь Гномик расслабился и вежливо улыбнулся:

– Я уверен, что все будет прекрасно. В нужное время принцесса Жужелка найдется и выйдет замуж за своего достойного избранника.

Конечно, при этом юный рыцарь имел в виду не гнусного принца, а себя самого. “Где же, интересно, сейчас скрывается моя Жужелка?” – подумал юноша. И перед его мысленным взором явственно предстал образ возлюбленной.

В это время одна из резных дубовых панелей на стене кабинета принца Жлобстера отодвинулась. И оттуда вышли принцесса Жужелка с заряженным арбалетом в руках и сэр Дружок с огромным ржавым двуручным мечом.

– Маски сброшены! – произнес сэр Дружок, занося свой меч над головой принца. – Не двигайся, продажная тварь! А не то я разрублю тебя вместе с креслом!

– А я прострелю твое гадючье сердце стрелой из арбалета! Я не промахнусь! – вскричала принцесса, направив свое оружие в грудь Жлобстера.

– Маски сброшены! – повторил рыцарь Гномик, вставая и расправляя свои могучие плечи. – Я жених этой благородной девушки, которую ты, мерзавец и предатель, хотел посадить в подвал вышивать крестиком. Я обманул тебя, ловко сыграв на твоей жадности. И теперь мы знаем все твои секреты.

Принц Жлобстер, поняв, что игра проиграна, начал канючить:

– Не убивайте меня. Отпустите меня. Я больше не буду делать ничего плохого…

– Ему нельзя верить, – предупредил сэр Дружок Жужелку и Гномика. Старый рыцарь продолжал стоять, широко расставив ноги и поигрывая занесенным над головой Жлобстера мечом.

– Отдайте его мне, – раздался тихий спокойный голос.

Через пролом в дощатой перегородке в кабинет Жлобстера заглядывала мудрая кобра Куська. Она улыбалась и внимательно глядела на перепуганного принца своим жутким немигающим взглядом.

– Зачем он тебе? – удивилась Жужелка, которая совсем не испугалась Куськи, поскольку хорошо умела понимать животных.

– Я поселю его в моем подземном лабиринте, – медленно произнесла огромная змея. – Пусть он там ползает на четвереньках и изучает таблицу умножения. Там еще живут кусачие зубастые тараканы величиной с ладонь, они ему в этом помогут. А кормить я его буду черными сухарями и водой. Ну а если постепенно поумнеет, то отдам его в услужение великану какому-нибудь – в огороде работать, дыни и огурцы выращивать…

– Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! – засмеялись сэр Дружок, прекрасная принцесса Жужелка и юный рыцарь Гномик. Им очень понравился план кобры.

Но несчастному Жлобстеру было не до смеха. Он уныло опустил плечи, медленно встал с кресла и отправился вслед за Куськой вниз по узкой каменной лестнице, ведущей в подземный заколдованный лабиринт.

– Не забудь, что пятью один – это пять! – весело бросил ему вслед рыцарь Гномик.

– А золото?! – вдруг вспомнила принцесса. – Надо отобрать у него наше золото!

Она метнулась через пролом в стене, догнала принца и скоро вернулась с мешочком, в котором позвякивали 30 золотых монет.

– Он не хотел отдавать деньги, – сказала принцесса с усмешкой. – Но я пригрозила, что пристрелю его как собаку. И он вынужден был уступить. Тем более что и кобра показала ему свои ядовитые зубы.

Они спокойно уселись втроем вокруг стола, разлили по высоким бокалам великолепное старинное вино из личных запасов принца Жлобстера и стали думать, как им действовать дальше.